Biomasse statt Mikroplastik

Anne Lamp
Die Idee entstand aus meiner Promotion in Verfahrenstechnik, wo ich mich mit der Nutzung von Reststoffen beschäftigte, um daraus Wertprodukte zu gewinnen. Als Seitenprojekt entwickelte ich die Grundlagen für traceless® und sah großes Potenzial. Ein erster Kunde, die Firma Otto, zeigte vor sechs Jahren großes Interesse an plastikfreien Lösungen für Versandverpackungen, was den Anstoß zur Kommerzialisierung gab.

Im September 2020 gründete ich das Unternehmen mit Johanna Baare. Die Entscheidung zur Gründung basierte auf der Neuheit und dem ökonomischen Potenzial des Verfahrens, ein innovatives Biomaterial zu entwickeln. Unsere Gründungsvision war es von Anfang an, schnellstmöglich viel Material in den Markt zu bringen, um große Wirkung auf die Plastikverschmutzung zu erzielen.

Die Maschinen, auf denen Sie das bisher getestet haben, waren alle Universitätseigentum. Sie mussten wahrscheinlich zuerst neue Geräte anschaffen, oder?

Anne Lamp
Genau. Wir hatten zuerst Grundlagenförderung, waren aber noch an der Universität. Johanna Baare kümmerte sich um die Finanzierung und Skalierung der Organisation. Relativ schnell schlossen wir eine Seed-Finanzierungsrunde ab, um die erste Anlage zu bauen. Niklas Rambow kam als erster Mitarbeiter hinzu.

Niklas Rambow
Ich bin zum Jahreswechsel 2020/2021 zu traceless® gekommen, als das Unternehmen dreieinhalb Monate alt war. Meine Verantwortung ist die Skalierung der Technologie. Was im Labormaßstab händisch funktioniert, muss für größere Anlagen in vergleichbare Geräte übersetzt werden. Wir machten Versuche mit Geräteherstellern, definierten die benötigten Geräte und bauten unsere Pilotanlage in Buchholz auf. Parallel forschten und entwickelten wir am Produkt selbst. Anfang 2022 nahmen wir die Anlage in Betrieb, um erste Kleinmengen von ein paar Tonnen pro Jahr zu produzieren. Wir produzierten da unter anderem für einen unserer ersten Auftraggeber, Otto, die sehr interessiert an der Entwicklung waren. Gleichzeitig erkundeten wir weitere Anwendungsfelder wie Spritzguss oder Papierbeschichtungen, für die sich unser Material gut eignet.

Fing es denn mit den Papierbeschichtungen an?

Anne Lamp
Der Kern der Innovation liegt in unserem Grundprozess. Die erste Anwendung im Labormaßstab war die Folie. Parallel entwickelten wir weitere Anwendungen: Erst die Papierbeschichtung, und dann knackten wir den „Stein der Weisen" der thermoplastischen Verarbeitung. Dies war ein Riesenschritt für Spritzgussanwendungen.

Frau Spingler, Sie sind als Letzte zum Team dazugekommen. Was ist Ihre Kernarbeit?

Sina Spingler
Ich kam 2023 als Betriebsleiterin dazu, um die Pilotanlage weiter aufzubauen und den Betrieb unserer ersten industriellen Anlage vorzubereiten. Unser Trio repräsentiert ein starkes Team und zeigt, was es braucht, um eine Innovation zu skalieren: eine konkrete Problemlösung, technologische Umsetzung in Anlagentechnik und Prozess-Skalierbarkeit, sowie die organisatorische und wirtschaftliche Umsetzung.

Mein Schwerpunkt liegt auf der organisatorischen und wirtschaftlichen Umsetzung. Wir haben begonnen, unser Betriebsteam für einen kontinuierlichen industriellen Betriebsprozess in unserer ersten industriellen Anlage aufzubauen. Ich war die zweite Mitarbeiterin im Betriebsteam; mittlerweile sind wir über 20 und stellen monatlich ein, um die Mannschaft für die Inbetriebnahme der Anlage im 4. Quartal bereitzuhalten.

Was ist das Problem, das Sie mit Ihrer Innovation lösen? Was waren die plastikfreien Alternativen bis dato und was hatten diese für Schwierigkeiten, die Sie jetzt besser in den Griff bekommen?

Anne Lamp
Die Grundidee hinter traceless® orientiert sich am Cradle-to-Cradle-Prinzip: Produkte sollen von Anfang an so gestaltet sein, dass sie nach ihrer Nutzung als Nährstoff in einen Kreislauf zurückkehren: entweder in den technischen oder in den biologischen. Unser Material ist speziell für den biologischen Kreislauf entwickelt: Es besteht aus natürlichen Rohstoffen und zersetzt sich rückstandsfrei in der Umwelt. Viele herkömmliche Produkte sind nicht nach diesem Prinzip gestaltet – sie können deshalb nicht zirkulieren oder verursachen schädliche Rückstände. Das ist der zentrale Unterschied: traceless® ist konsequent für den biologischen Kreislauf gedacht und gemacht.

Bisherige „Biokunststoffe" sind ein Sammelbegriff. Sie sind entweder biobasiert und/oder bioabbaubar – allerdings nur unter ganz bestimmten Bedingungen der sogenannten industriellen Kompostierung. Alle Biokunststoffe sind synthetisch hergestellt und daher in der Natur nicht abbaubar, sie zerfallen nur in kleinere Stücke. Die Natur kennt diese synthetischen Strukturen nicht. Das unterscheidet traceless® von allem Bisherigen auf dem Markt.

Es gibt mittlerweile auch andere Unternehmen, die in dieser neuen Kategorie der Naturpolymere arbeiten. Wir setzen uns in Brüssel und Berlin gemeinsam dafür ein, dass Naturpolymere als eigene Kategorie neben Biokunststoffen und Kunststoffen anerkannt werden. Bei den Granulaten als Drop-in-Lösung für Plastikverarbeiter sind wir derzeit führend.

Was ist eine Drop-in-Lösung?

Anne Lamp
Ein Plastikverarbeiter, der zum Beispiel Einweggabeln aus Granulaten herstellt, kann statt Plastik unsere Granulate eins zu eins in dieselbe Maschine füllen. Das ermöglicht eine Reduktion der Kunststoffverwendung, da die gleichen Maschinen genutzt werden können. Dies ist entscheidend, da Kunststoffverarbeiter keine neuen Maschinen kaufen müssen. Wir sind die Einzigen, deren Granulate aus Naturpolymeren auf bestehenden Maschinen einsetzbar sind. Zudem sind wir in unserer Demonstrationsanlage Marktführer in der Produktionsmenge dieser Naturpolymere.

Sina Spingler
Das Ersetzen von Plastik ist sehr wichtig angesichts der globalen Plastikverschmutzungskrise. Es gibt das sichtbare Plastik und das unsichtbare Mikroplastik, das ins Blut und sogar in die Plazenta gelangt und Gesundheitsrisiken birgt. Es ist absurd, dass wir Single-Use-Produkte aus Materialien herstellen, die sich über Jahrhunderte nicht abbauen, obwohl wir sie nur wenige Minuten nutzen. Dafür bieten wir eine skalierbare Alternative.

Führen Sie uns durch den technischen Prozess. Das Grundmaterial, auf dem alles basiert, sind Getreidereste. Ist es egal, welches Getreide oder gibt es Vorgaben?

Niklas Rambow
Prinzipiell ist das Verfahren mit verschiedenen Stoffströmen möglich. Wir haben uns aber auf einen bestimmten fokussiert. Wir gewinnen unsere natürlichen Polymere aus einem Nebenstrom der Getreideverarbeitung in großen Industrieanlagen.

Braucht es dafür eine gleichbleibende Qualität? In einem trockenen Jahr, wo weniger Wasser in den Halm gekommen ist oder eine Verunreinigung, macht das einen Unterschied für den Prozess?

Niklas Rambow
Das macht einen Unterschied, aber unser Prozess ist robust und wir können darauf reagieren. Bisher haben wir aus 90 Prozent der erhaltenen Chargen gutes Material gewonnen.

Was ist der nächste Schritt? Sie erhalten ein paar Tonnen Material aus der Agrarindustrie, das Sie verwenden. Wie wird es aufbereitet? Was muss als nächster Schritt passieren, damit das Granulat entsteht?

Niklas Rambow
Wir nutzen unsere Produktionsanlage, um die gewünschten Stoffe aus den Rohstoffen zu extrahieren. Am Ende werden diese in einer Extrusionslinie zu Granulaten verarbeitet, wie sie die Kunststoffindustrie kennt. Wir können in diesen Prozessschritten Einfluss auf die Qualität nehmen und natürliche Zusatzstoffe für kundenangepasste Granulate zugeben.

Anne Lamp
Bildlich gesprochen ist es wie Kaffeekochen: Man extrahiert mit heißem Wasser die gewünschten Stoffe, während Unerwünschtes im Filter bleibt. Die Kerninnovation ist, dass unser gesamter Prozess kein Abwasser, Abgas oder Abfall erzeugt. Unsere Nebenprodukte nutzen wir wieder für andere Anwendungen.

Sina Spingler
Was wir nicht benötigen, wird in die Futtermittelindustrie zurückgeführt.

Man zieht also gar nicht so viel Volumen heraus?

Anne Lamp
Die Ausbeute ist gut, aber es bleibt noch einiges übrig und dies eignet sich noch als hochwertiges Tierfutter.

Die verschiedenen Produkte sind ja auf Basis vieler Tests und Anpassungen entstanden und Teil der Forschungsleistung, für die Sie nominiert sind. Sind das Daten, die Sie den Vertragspartnern, also den Kunden, weitergeben und sagen: Das ist unser Versprechen und Qualitätsstempel, das Material ist innerhalb von zwei Monaten biologisch abbaubar?

Anne Lamp
Ja, diese Daten nutzen wir für unsere Forschung und eigene Formulierungen. Für Kundenprodukte gibt es externe Zertifikate, die wir mit jedem neuen Produkt erneuern müssen. Wenn es an den Kunden geht, lassen wir es von Dritten zertifizieren, um Unabhängigkeit zu gewährleisten.

Sie machen alle Testungen vorher?

Niklas Rambow
Das passiert bei den Convertern, also unseren Kunden der Kunststoffverarbeitenden Industrie. Wir begleiten dies eng vor Ort, um direktes Feedback zu erhalten.

Anne Lamp
Die enge Zusammenarbeit mit Kunden war seit der Gründung ein Schlüssel zum Erfolg. Mit Otto haben wir die Papierbeschichtung entwickelt, weil sie undurchsichtige Folien benötigten, die wir dann auf Papier aufbrachten. Andere Kunden wie Mondi sprangen auf und sahen weitere Anwendungsmöglichkeiten. Anfangs nahmen wir viele Kundenprojekte an, auch wenn wir das Potenzial nicht immer kannten. Manchmal scheiterten Projekte, wie beispielsweise bei Joghurtbechern. Doch diese Kundenprojekte waren wichtig, um erste Umsätze zu generieren und Marktinteresse zu zeigen. Durch diese Offenheit konnten wir die Stärken unseres Materials herausfinden, besonders im Bereich Papierbeschichtung und Spritzguss. Bereits vor zweieinhalb Jahren schlossen wir erste Abnahmeverträge mit Kunden ab, was entscheidend für die Finanzierung unserer Großanlage war.

Gab es jemals Kunden, bei denen die Sorge bestand, dass traceless® als Greenwashing benutzt werden könnte?

Anne Lamp
Unser Anspruch ist es, maximale Transparenz zu schaffen: Wir arbeiten wissenschaftlich fundiert, lassen unsere Aussagen unabhängig prüfen und belegen die Umweltvorteile von traceless® mit Daten. Natürlich gab es im Gespräch mit potenziellen Kunden auch schon Situationen, in denen wir gemerkt haben, dass Nachhaltigkeit eher als Marketingargument gesehen wurde. In solchen Fällen prüfen wir sehr genau, ob die Zusammenarbeit für uns überhaupt in Frage kommt. Denn traceless® soll nicht als grünes Feigenblatt dienen, sondern echten Impact schaffen.

Im Moment besteht das Portfolio hauptsächlich aus Spritzguss, Papierbeschichtung und den Folien. Stimmt das?

Anne Lamp
Ja, und zusätzlich entwickeln wir gerade noch ein weiteres Produkt: Klebstoff.

Haben Sie mögliche Pläne im Kopf, zu denen Sie noch keine Tests gemacht haben, aber denken, dass es ein spannender Anwendungsfall wäre?

Anne Lamp
Täglich. Die Anwendungsfälle für unsere Produkte sind zahlreich. Unser Fokus liegt darauf, die Kernprodukte der ersten Generation auf den Markt zu bringen und skalierbar zu produzieren. Parallel forscht unser F&E-Team an weiteren Anwendungsfällen und Rohstoffströmen. Der Aufbau einer stabilen Rohstoff-Lieferkette ist für die nachhaltige Skalierung unserer Innovation sehr wichtig. Wir arbeiten in verschiedenen Phasen: Einige konzentrieren sich auf die konkrete Umsetzung der Demonstrationsanlage, andere Kolleg:innen auf die nächste Generation industrieller Anlagen, die zu wettbewerbsfähigen Kosten produzieren sollen. Für die nächsten Produktgenerationen gibt es viele Ideen, viele davon kommen direkt vom Markt. Wir erhalten viele Anfragen und müssen oft „Nein" sagen. Unsere Priorität sind Produkte, die einen hohen Umweltverschmutzungsgrad haben, dazu gehören Verpackungen. Wir beginnen mit einfachen Papierbeschichtungen und wollen dann komplexere Verpackungen wie z.B. Keksverpackungen ersetzen, die oft nicht recycelt werden.

Im Moment liefern Sie hauptsächlich an Converter, die dann wiederum an die Brand-Owner wie Otto, C&A, IKEA etc. liefern. Würden Sie auch eigene Vertriebslinien aufbauen und direkt an die Konsumenten herangehen?

Anne Lamp
Nein, das ist nicht unser Ziel. Wir arbeiten eng mit den Brand-Ownern zusammen, da sie den Impuls in den Markt geben und die Converter anweisen, unser Material zu nutzen. Dies ist eine Dreiecksbeziehung. Wir arbeiten auch daran, unsere Marke beim Endverbraucher bekannt zu machen, damit „made of traceless®“ als Mehrwert wahrgenommen wird und die Kunden danach fragen.

Niklas Rambow
Wir konzentrieren uns darauf, möglichst schnell und viel Material herzustellen, um das Material dorthin zu verkaufen, wo die Maschinen und Vertriebskanäle bereits existieren.

Wie kommen Sie als Team zusammen, um das gemeinsame Projekt nach vorne zu bringen? Gibt es bestimmte Fähigkeiten, die sich gut ergänzen?

Anne Lamp
Niklas hat bei Airbus Fabrikprojekte geleitet, genau das, was wir für die Skalierung aus dem Labor- zum Demonstrationsmaßstab brauchen. Seine Fähigkeit, Projekte zu koordinieren und umzusetzen, ist entscheidend. Unsere Ingenieure bringen Kernexpertise in Anlagendesign und Prozessentwicklung mit. Es ist unsere Stärke, solche Projekte intern umzusetzen.

Ergänzen Sie sich gut, was die Persönlichkeiten angeht?

Sina Spingler
Bei traceless® sind wir ein Team. Es war eine Herausforderung zu zeigen, dass wir als junges Team ein solch neuartiges Vorhaben selbst stemmen können. Niklas’ problemlösungsorientierte Herangehensweise war hierbei sehr wichtig. Rückblickend bin ich sicher, dass wir ohne diese Entscheidung, alles inhouse zu machen, nicht so weit wären.

Anne Lamp
Niklas’ Ruhe und Gelassenheit sind in jeder Phase des Projekts extrem wertvoll. Das ist eine wichtige charakterliche Ergänzung, da nicht immer alles nach Plan läuft. Sina kam in einer entscheidenden Phase hinzu, als wir von einem forschungsgetriebenen zu einem produzierenden Unternehmen wurden. Ihre Leadership hat das Betriebsteam von drei auf über 20 Personen skaliert. Ihre Motivation, eine wertschätzende Teamkultur ohne strikte Hierarchien zu schaffen, war entscheidend und ist eine große Leistung.

Sina Spingler
Die Transformation der Chemieindustrie in Deutschland ist eine große Motivation für mich. Wir bieten neuen Kolleg:innen aus der fossilbasierten Industrie einen neuen Arbeitsplatz, der sich von hierarchischen Strukturen abhebt. Unser Prinzip der traceless® Leadership basiert auf Wertschätzung, um Talente, Skills und Erfahrungen zu bündeln. Wir wollen zeigen, dass auch Industriearbeitsplätze „Purpose-getrieben" sein können. Das ist eine wichtige Herausforderung für die nachhaltige Skalierung.

Niklas Rambow
An Anne schätze ich besonders ihre Fähigkeit, die Vision zu vermitteln, sowohl im Team als auch gegenüber Investoren. Sie kann überzeugen, selbst als vieles noch ungewiss war. Und sie vertraut auf ihr Team und kann schnell Verantwortung delegieren. Ich konnte früh einen Großteil des Budgets verwalten, ohne jede Entscheidung detailliert verteidigen zu müssen, was für den Erfolg entscheidend war.

Anne Lamp
Niklas überzeugt nicht nur mit einer Vision, sondern hat auch ein starkes Commitment für die Umsetzung.

traceless® wurde zum nachhaltigsten Start-up Deutschlands 2022 gekürt und Sie wurden für den Deutschen Zukunftspreis nominiert. Wie nehmen Sie das wahr?

Anne Lamp
Wir freuen uns sehr über die Anerkennung. Das zeigt, dass unsere Arbeit und das Problem, das wir lösen, relevant sind. Wir sehen uns als Technologieanbieter, der eine reale Lösung für die Plastikverschmutzung bietet.

Niklas Rambow
Die Aufmerksamkeit hilft uns, unsere Ziele zu erreichen und unsere Skalierung voranzutreiben. Sie zeigt, dass das Thema angekommen ist und es einen Bedarf an unseren Lösungen gibt.

Gibt es etwas, das Sie noch loswerden möchten?

Sina Spingler
Wir müssen unsere Verantwortung als Gesellschaft wahrnehmen. Jeder muss sich bewusstwerden, dass es so nicht weitergehen kann mit der Plastikflut. Unser Material bietet eine Lösung, aber die Veränderung muss überall stattfinden. Wir müssen Produkte für Kreisläufe entwickeln und nutzen, und alle Akteure in der Wertschöpfungskette müssen umdenken. Wir brauchen den Mut neue Wege zu gehen.

Anne Lamp
Es geht nicht darum, auf alles zu verzichten, sondern um intelligentere Materialien. Unsere Technologie macht es möglich, Kunststoffe zu ersetzen, ohne auf Komfort zu verzichten. Die Politik muss die Rahmenbedingungen schaffen, um biologisch abbaubare Materialien zu fördern. Wenn es keine Regularien gibt, die den Einsatz von recycelten oder biobasierten Materialien vorschreiben, wird sich die Kreislauffähigkeit der Produkte nicht ändern.

Niklas Rambow
Für uns ist es wichtig, dass wir als traceless® die Verantwortung übernehmen, nicht nur die Technik zu entwickeln, sondern auch die Rahmenbedingungen mitzugestalten, damit die Wertschöpfung in Deutschland und Europa bleibt. So können wir dazu beitragen eine neue industrielle Infrastruktur aufzubauen.

Was machen Sie abseits der Arbeit, um den Kopf freizubekommen?

Sina Spingler
Ich verbringe Zeit mit meinem Sohn, was ein guter Ausgleich ist. Außerdem ist mir Sport wichtig, ich habe früher Triathlon gemacht. Die Verkehrswende und die Nutzung des öffentlichen Raums beschäftigen mich ebenfalls sehr, da es gut zum Thema Nachhaltigkeit passt und für zukünftige Generationen essenziell ist.

Niklas Rambow
Meine zweijährige Tochter ist auch für mich eine tolle Ablenkung und lädt mich ein, nach Hause zu kommen und mich auf andere Dinge zu konzentrieren. Sport, besonders Fußball, kommt leider seitdem etwas zu kurz, ist aber weiterhin ein wichtiger Ausgleich für mich.

Anne Lamp
Nach der Geburt meines Kindes im Winter freue ich mich darauf, mich von der Arbeit abzulenken und weniger am Rechner zu sitzen. Ich mache gerne Wassersport wie Kitesurfen und Wingfoil. Außerdem bin ich gerne mit dem Camper unterwegs.

Vielen Dank für das Gespräch.